第一大變化：不是建制鎮
或將可申報特色小鎮
發改委、國土部、環保部、住建部四部委2017年12月出臺的《關于規范推進特色小鎮和特色小城鎮建設的若干意見》（以下簡稱《意見》）中強調：特色小鎮是在幾平方公里土地上集聚特色產業、生產生活生態空間相融合、不同于行政建制鎮和產業園區的創新創業平臺。各地區可結合產業空間布局優化和產城融合，循序漸進發展“市郊鎮”“市中鎮”“園中鎮”“鎮中鎮”等不同類型特色小鎮。
可以預見，未來的特色小鎮建設主體上將更加靈活。不再受建制鎮的限制，幾平方公里，只要做到“三生”（生產、生活、生態）融合、產城融合，就能申報建設特色小鎮，“螺螄殼里也能做道場”。
和浙江特色小鎮的創建經驗不同，住建部目前對已公布的2016年、2017年兩批403個全國特色小城鎮中均是要求以建制鎮（原則上為建制鎮，縣城關鎮除外，優先選擇全國重點鎮）為單位進行申報認定特色小鎮。某種程度上，大大限定了級特色小鎮的申報建設主體。
2018年之后，四部委《意見》中對非鎮非區的寬泛要求，將使得更多申報主體能夠突破過去的限制，參與到特色小鎮的申報創建中。
第二大變化：將打破一次性授牌
實行動態監測、有上有下
自2016年7月住建部、發改委、財政部發出《關于開展特色小鎮培育工作的通知》，提出2020年前培育1000個左右全國特色小城鎮（五年內按年度逐年認定）以來，全國各省市、各部委紛紛啟動特色小鎮建設。除了各省級特色小鎮，農業部、體育總局等紛紛提出了農業互聯網小鎮、運動休閑小鎮的各類特色小鎮建設。
但隨之而來，也出現了只重視前期“掛牌”，不重視后期建設，一窩蜂爭搶指標、名額，掛牌了事的不良風向。
此前，在特色小鎮建設走在前列的浙江省已經提出省級特色小鎮建設將一年一大考，健全優勝劣汰機制。今后要把建設實際作為唯一標準，該降格的要降格，該警告的要警告，該淘汰的要淘汰。實施“創建制”，重謀劃、輕申報，重實效、輕牌子，上不封頂、下不保底，寬進嚴定、動態管理。
2017年下半年，浙江省已經對2016年度浙江省級創建、培育的一批特色小鎮中不合格、不達標的，進行了警告、降格，甚至淘汰。
未來，無論是特色小鎮，還是各省、各部委特色小鎮，將實行創建達標制度。尤其特色小鎮將統一實行寬進嚴定、動態淘汰的創建達標制度，取消一次性命名制，避免各地區只管前期申報，不管后期發展。
四部委《意見》指出，對于已公布的兩批403個全國特色小城鎮、96個全國運動休閑特色小鎮，將開展定期測評和優勝劣汰。
這也就意味著，特色小鎮在未來的申報評定上，將有“回頭看”的動態監測，有上有下，能上能下。真正做到督促、督導特色小鎮重視內涵發展，而不是一窩蜂搶“牌子”。　　
第三大變化：重視企業家
和企業的主體參與、主力軍作用
依托央企和中國企業聯合會近50萬企業會員及中國企業500強等資源，“全國招商聯合委員會” 與“和平玫瑰特色小鎮產業聯合體”為特色小鎮建設搭建了專業平臺，助推了特色小鎮健康發展。
2017年底四部委出臺的《意見》中，再次強調了各地區要以企業為特色小鎮和小城鎮建設主力軍，引導企業有效投資，激發企業家創造力。鼓勵大中型企業獨立或牽頭打造特色小鎮。各地區要注重引入央企、國企和大中型民企等作為特色小鎮主要投資運營商。
在此背景下，2018年，特色小鎮的申報創建也會更加對企業和企業家“拋出橄欖枝”，同時，也將會有更多的企業參與到特色小鎮這一大潮中發揮主力軍作用。
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